ジュリアス・アクセルロッド

伝記

ジュリアス・アクセルロッドは、1912年5月30日に生まれ、2004年12月29日に没したアメリカの生化学者である。1970年のノーベル生理学・医学賞を、ベルンハルト・カッツ、ウルフ・フォン・オイラーとともに受賞した。受賞理由は、アドレナリン、ノルアドレナリン、のちに発見されたドーパミンなど、脳内で働くカテコールアミン系神経伝達物質の放出と再取り込みに関する研究である。睡眠のリズムに対する松果体の調節機能についても重要な業績を残した。

ニューヨーク市のマンハッタンで、ポーランドからのユダヤ人移民の子として生まれた。父イシドアはかご編み職人で、母はモリーといった。1933年にニューヨーク市立大学シティカレッジで生物学の学士号を取得した。医師になることを望んだが、受験したどの医科大学にも合格しなかった。しばらくニューヨーク大学で実験技術者として働いたのち、1935年にニューヨーク市の衛生局に職を得て、食べ物に添加したビタミンの試験を行った。しかし実験室でアンモニアの瓶が破裂する事故にあって左眼を負傷し、それ以後一生、左目に眼帯をつけて過ごすことになった。衛生局で働きながら夜学で学び、1941年にニューヨーク大学から科学修士号を取得した。

1946年にゴールドウォーター記念病院でバーナード・ブローディのもとに職を得て、その指導で研究者としての歩みを始めた。2人の研究テーマは、鎮痛剤がどう働くのかという問題だった。1940年代にはアスピリン以外の鎮痛剤を使う人にメトヘモグロビン血症という血液の病気が起きており、2人は、これらの鎮痛剤の主成分アセトアニリドが原因だと突き止めた。そして、代わりにタイレノールとして知られていたアセトアミノフェンを使うよう勧めた。1949年には国立衛生研究所(NIH)に属する国立心臓研究所で、カフェインの作用の仕組みの解明に取り組み、これが交感神経系とその主要な神経伝達物質への関心につながった。コデイン、モルヒネ、メタンフェタミン、エフェドリンの研究も指導し、LSDに関する最初期の実験にも取り組んだ。博士号がなければ経歴を進められないと考えて、1954年にNIHを休職してジョージ・ワシントン大学に入学し、これまでの研究の一部が学位に認められたため、翌年に修了した。

1955年にNIHへ戻り、最も重要な研究に取り掛かった。1957年、モノアミン酸化酵素阻害薬の研究のなかで、カテコールアミン系神経伝達物質はシナプスに放出されたあと働きを止めるだけではなく、シナプス前膜に再び取り込まれて、のちの伝達に使い回されることを示した。アドレナリンは不活性な形で組織にたくわえられ、必要なときに神経系に放出されるという理論も立てた。この研究は、のちのセロトニン選択的取り込み阻害薬、すなわち抗うつ薬プロザックなどの基盤になった。1958年には、カテコールアミンの分解に関与する酵素カテコール-O-メチルトランスフェラーゼを発見した。のちには松果体に研究を集中させ、メラトニンが松果体を生物時計として働かせ、中枢神経系に広い影響を与えることを共同研究者とともに示した。1970年の受賞後は科学政策の支持者としても活動し、1973年にニクソン大統領が癌の治療だけを目標とする機関をつくると、ほかのノーベル賞受賞者とともに、この新機関に反対する科学者の嘆願書をまとめた。1967年にガードナー国際賞、1992年にラルフ・W・ジェラルド賞を受けた。