エルンスト・マイヤー

伝記

エルンスト・ウォルター・マイヤーは、1904年7月5日に生まれたドイツ生まれの生物学者であり、のちにアメリカで活動して、生物哲学者としても知られる。母ヘレーネ・プジネリと、父オットー・マイヤーの次男で、父はヴュルツブルクの地方検事だったが博物学に関心があり、子どもたちを野外へ連れ出した。マイヤーは兄オットーから、ヴュルツブルクの野鳥をすべて教わったという。13歳になる直前に父が亡くなり、一家はドレスデンに移った。ギムナジウムに通う1922年4月、新しくできたザクセン鳥類学協会に入会して、そこでルドルフ・ツィンマーマンと出会い、鳥類学の師と仰いだ。1923年2月に高校卒業試験に合格すると、母が褒美に双眼鏡を贈った。

1923年3月23日、ドレスデン近郊モーリッツブルクの湖で、アカハシハジロを見つけた。この種は1845年からザクセンで目撃されておらず、当時は77年も目撃例がなく絶滅したと考えられていたうえ、写真や映像もなかったので、発見には疑いがもたれ、地元の会でも意見が割れた。会員の勧めで、医学を学ぶために行くグライフスヴァルトへの途中、同級生のエルヴィン・シュトレーゼマンを訪ねた。厳しい質問のあと、シュトレーゼマンはマイヤーの知識、観察力、識別能力を認めて発見を確信し、これを本物として発表した。そして学期の合間に博物館の鳥類の部門で働くよう誘った。マイヤーはこの出来事を、天国の鍵を誰かが手渡してくれたようだったと書いている。

グライフスヴァルト大学で医学の課程に入ったが、1年で医学を離れ、生物学の学部に移った。休みにシュトレーゼマンが与えたキバシリの同定の試験をほとんど正しく答え、シュトレーゼマンは彼を生まれながらの分類学者だと言った。1925年、シュトレーゼマンは医学を捨て、16か月で博士課程を終えるなら、熱帯への鳥の採集旅行の見込みのあるベルリンの博物館に加わるよう勧めた。マイヤーは1926年6月24日、21歳でベルリン大学から鳥類学の博士号を得て、7月1日に博物館の職に就いた。1927年にブダペストの国際動物学会議で、銀行家で博物学者のウォルター・ロスチャイルドを紹介され、アメリカ自然史博物館とともにニューギニア探検を頼まれた。ニューギニアで数千の鳥の皮を集め、生涯に38の新種の鳥と、同じく38の新種のランに名をつけた。その後アメリカ自然史博物館に移り、鳥の剥製のロスチャイルド・コレクションの形成に重要な役割を果たした。

1942年の著書『分類学と種の起原』で、種を生殖的に隔離された個体群の共同体と捉える見方を強く打ち出した。この考えは生物学的種概念の標準的な形として長く参照され、地理的隔離を通じた異所的種分化を進化研究の中心の課題として明確にして、博物学と生物地理学、遺伝学を結んで、現代進化論の総合説を方向づけた。一方で集団遺伝学者J・B・S・ホールデンらの数学的な方法を「豆袋」にたとえて批判し、カール・ウーズなどの分子進化生物学にも批判的であった。進化における還元主義には反対した。

1953年からハーバード大学で教え、1975年に定年退職して、アレキザンダー・アガシー記念動物学の名誉教授となった。生物学史と生物哲学の分野の開拓者として知られ、100歳の誕生日には雑誌の取材を受けた。アメリカ国家科学賞(1969年)、ダーウィン・メダル(1984年)、国際生物学賞(1994年)、クラフォード賞(1999年)などを受けた。2005年2月3日に没した。