ジェラルド・モーリス・エデルマン

伝記

ジェラルド・モーリス・エデルマンは、1929年7月1日、ニューヨーク市クイーンズ区のオゾン・パークに、ユダヤ系の両親の子として生まれた生物学者である。父エドワードは医師、母アンナは保険業界で働いていた。長年ヴァイオリンを学んだが、演奏家として生きるのに必要な内なる意欲がないと悟り、医学研究の道を選んだ。ニューヨークの公立学校に通い、ジョン・アダムズ高校を卒業して、アーサイナス大学に進み、1950年に最優等で理学士の学位を得た。1954年にはペンシルベニア大学医学部で医学博士号を取った。

1年間、財団の医用物理の研究所で過ごしたのち、マサチューセッツ総合病院の研修医になった。その後は、陸軍の医療部隊に勤めて、フランスで診療にあたった。パリで軍務に就いていたとき、抗体について少ししか書かれていない本を読んで関心を持ち、帰国後に調べようと決めた。1957年にロックフェラー研究所に大学院の研究員として加わり、ヘンリー・クンケルの研究室で物理化学を研究して、1960年に博士号を取った。研究所は彼を大学院の副学部長に任命し、1966年には教授となった。

1960年代の初めから、ロドニー・ポーターらとの研究で、抗体の化学構造の理解に画期的な進展をもたらした。抗体のタンパク質の単位は、大きな重鎖と小さな軽鎖の二種類からなり、2本の軽鎖と2本の重鎖がジスルフィド結合でつながって、機能をもつ抗体になることを明らかにした。自分たちの研究と他の研究者の成果をもとに、抗体の分子模型を作り、抗原が結合する部分には、軽鎖と重鎖の両方のアミノ酸が含まれるという考えを示した。臭化シアンやタンパク質分解酵素で抗体を断片にし、アミノ酸の配列を調べて、1969年に最初の完全な抗体の配列を決めた。当時、完全に決まったタンパク質の配列としては最大のものだった。この配列から、体は、よく似た定常領域と多様な可変領域をもつ、さまざまな抗体を作れることがわかった。この功績で、1972年にポーターとともにノーベル生理学・医学賞を受賞した。

ノーベル賞のあとは、細胞の増殖や多細胞生物の発生を調べ、胚の初期の発生や神経系の形成における細胞同士の相互作用を研究した。ここから細胞接着分子を発見し、動物の形づくりと神経系の構築を導く基本的な過程を明らかにした。1992年にカリフォルニアに移り、スクリップス研究所の神経生物学の教授となり、サンディエゴの神経科学研究所を設立した。胚の発生の過程で脳の神経ネットワークが形成されるしくみについての理論を示し、神経ダーウィニズムでは、環境に柔軟に応答する神経ネットワークに基づいた記憶と意識の理論を唱えた。免疫系の研究に基づいて、意識の生物学的な理論を打ち立て、クオリアの存在を認めてその理論に取り入れた。心の理論を扱った三部作で有名である。1965年にイーライリリー生物化学賞、1992年にウォーレン賞を受け、1968年にアメリカ芸術科学アカデミー、1977年にアメリカ哲学会の会員に選ばれた。晩年は前立腺癌とパーキンソン病を患い、2014年5月17日に亡くなった。息子エリックは画家、娘ジュディスはブルーグラスの音楽家である。