キャサリン・ジョンソン

伝記

キャサリン・ジョンソン(旧姓コールマン)は、1918年8月26日に生まれ、2020年2月24日に101歳で亡くなったアメリカ合衆国の数学者である。航空宇宙局の宇宙計画で軌道計算を担当し、米国初の有人宇宙飛行を含む初期のミッションを成功させるうえで欠かせない存在となった。前身の航空諮問委員会の時代を含めて経歴は33年に及び、複雑な手計算をこなす力を評価されて、電子コンピュータによる計算の早期導入にも貢献した。

ウェストバージニア州ホワイト・サルファー・スプリングズに、4人兄弟の末っ子として生まれた。母は教師、父は製材業者だった。幼い頃から数学に強かったが、郡には黒人が8年生以降に通える公立学校がなく、両親は子供たちが黒人専用の大学だったウェストバージニア州立大学の構内にある高校へ通えるよう手配した。ジョンソンは10歳で入学し、14歳で卒業すると同じ大学に進み、受講できる数学の課程をすべて履修した。1937年、18歳で数学とフランス語の学位を最優等で得て卒業し、黒人公立学校で教職に就いた。1939年に最初の夫ジェームズ・ゴーブルと結婚して教職を辞め、白人しか通えなかったウェストバージニア大学の大学院数学課程に、アフリカ系アメリカ人として初めて入学した。しかし妊娠して家族に専念することを選び、1学期末で退学した。

数学の研究者になる道は黒人と女性には狭き門で、しばらくは教師を続けた。1952年、親族の集まりで航空諮問委員会が数学者を募集していると知り、1953年6月にバージニア州ハンプトンのラングレー記念航空研究所で働き始めた。初めは数学計算を行う女性たちの一員の「計算手」で、飛行機のブラックボックスのデータを読み取る仕事などをしていたが、2週間後には、白人の男性技術者が多い飛行研究部門に再配属された。当時のバージニア州と連邦機関の人種分離のため、黒人女性の計算手は食事もトイレも白人の同僚とは別の場所を使わなければならず、彼女らの部屋には「有色人コンピュータ」の札が掲げられていた。本人はのちのインタビューで、差別があることは知っていたが感じなかったと述べている。報告書に女性の名前が載ることのなかった職場で、技術者のテッド・スコピンスキーが、報告書は彼女が仕上げるべきだと上司に言ったため、自分の名前が載ったと本人は回想している。1958年に組織が航空宇宙局に改組され、「有色人コンピュータ」の部門は解散して、施設の人種分離も廃止されたが、差別はさまざまな形で残った。

1958年から1986年に引退するまで、航空宇宙技術者として働いた。1961年5月5日に初めて宇宙飛行をしたアメリカ人アラン・シェパードの軌道と、同年の水星ミッションの打ち上げウィンドウを計算した。初めて電子コンピュータでジョン・グレンの地球周回軌道を計算したときには、数値の確認を指示された。グレンが彼女を名指しし、彼女が確かめない限り飛ばないと言ったとされる。1969年にはアポロ11号の軌道計算を支援し、1970年のアポロ13号では、ミッション中断後に彼女が手がけた予備の手順と航法図が、乗組員を安全に地球へ帰す経路を導くのに役立った。

2015年にバラク・オバマ大統領から大統領自由勲章を授与され、2019年には議会名誉黄金勲章を受けた。2016年の映画『ドリーム』では主人公の1人として描かれた。ゴーブルとの間に3人の娘をもうけたが、夫は1956年に脳腫瘍で亡くなった。1959年に陸軍士官のジム・ジョンソンと再婚し、結婚生活は2019年3月の彼の死まで60年続いた。