リトル・リチャード

伝記

リトル・リチャードことリチャード・ウェイン・ペニマンは、1932年12月5日にジョージア州メイコンで生まれたアメリカ合衆国のミュージシャン、シンガーソングライターで、ロックンロールの創始者の一人とされる。12人きょうだいの3番目で、父チャールズ(通称バド)は酒の密造を営み、母はリーヴァ・メイといった。宗教心の篤い家庭で、歌うことは暮らしの一部であり、一家は地元の教会で「ペニマン・シンガーズ」として歌っていた。同性愛者であったために実の父に疎んじられ、白人の家庭に養子に出されたともいわれる。

皿洗いの仕事をしながら歌い続け、1951年から1954年にかけて、友人ジョニー・オーティスの推薦でピーコック・レコードから数枚のシングルを出したが、ほとんど売れなかった。それでもデモテープをレコード会社に送り続け、1955年にスペシャルティ・レコードからデビューする。同年の「トゥッティ・フルッティ」はたちまちヒットし、アメリカとイギリスのポップ・チャートに入った。続く1956年の「のっぽのサリー」はビルボードのリズム・アンド・ブルース部門で1位となり、「ルシール」「リップ・イット・アップ」「ジェニ・ジェニ」「グッド・ゴリー・ミス・モリー」などのヒットが続いて、3年足らずのうちに十数曲のヒット・シングルを出した。エネルギッシュな歌唱と、激しい動作でピアノを弾く姿が話題を呼び、その公演では白人と黒人の聴衆が混じり合うようになったとされる。1956年の映画『女はそれを我慢できない』には主題歌を提供し、自らも出演した。人種差別と同性愛者への差別が激しい時代に、自ら同性愛者であることを公表し、派手な化粧をして歌ったともいう。

1957年、人気の絶頂で突然引退を発表した。1958年にオーストラリア公演のあとで音楽から離れたともいわれ、時期には説がある。アラバマ州のオークウッド大学で神学を学んで牧師となり、しばらくはロックを罪深い悪魔の音楽として遠ざけ、ゴスペルを歌った。信仰上の悩みを抱えていたことが背景にあったとされる。1962年にロック歌手として復帰し、興行師ドン・アーデンの勧めでヨーロッパを巡業した。この復帰の公演で前座を務めたのが、無名時代のビートルズだった。リチャードは彼らに曲の歌い方を助言し、ポール・マッカートニーに独特の発声を教えたと伝えられる。このころのサポート・ギタリストの一人にはジミ・ヘンドリックスがいた。1960年代にはイギリスのクラブで公演を重ね、アメリカではソウルの曲も録音したが、評価されたのはやはり初期の曲だった。

1986年にはロックの殿堂の最初の顔ぶれの一人となった。『フルハウス』などテレビドラマへの出演も多く、1990年にはリヴィング・カラーの楽曲「エルヴィスは死んだ」にゲストで加わった。1992年11月に東京で予定された来日公演は、告知不足でチケットが50枚しか売れず中止になった。1996年のアトランタ五輪の閉会式ではピアノを演奏し、2006年にはジェリー・リー・ルイスのアルバムに参加した。2013年9月、音楽雑誌『ローリング・ストーン』で引退を発表した。2020年5月9日、息子のダニー・ペニマンが死去を公表し、病名は骨肉腫と伝えられた。ポール・マッカートニーやプリンスらに影響を与え、エルヴィス・プレスリーも1969年に本人へ、その音楽が刺激になったと語った。