リチャード・オーウェン

伝記

サー・リチャード・オーウェンは、1804年7月20日にランカスターで生まれ、1892年12月18日に没したイギリスの生物学者・比較解剖学者・古生物学者である。比較解剖学の深い知識によりキュヴィエの後継者と目され、「イギリスのキュヴィエ」とも呼ばれた。科学史では、「恐竜」という語を創設したことと、ダーウィンの進化論に熱烈に反論したことで知られる。英国の科学界の頂点に立ち、王室とも個人的なつながりをもったが、晩年は妻と息子に先立たれ、学界でも孤立して、公私ともに孤独だった。一般に、有能で科学への寄与も大きいが、人間性が高く評価されることは少ない。1842年に騎士の称号を一度辞退したが、1884年の退官時にバス勲章のナイトとして列せられた。

ランカスターの王立文法学校で学び、1820年に地元の外科医と薬剤師の徒弟となって、1824年にエディンバラ大学で医学生になった。翌年は聖バーソロミュー病院で医学課程を修了し、外科医ジョン・アバネシーの影響を受けた。もとは通常の専門課程に進むつもりだったが、適性は解剖学にあり、アバネシーの勧めで、王立外科医師会ハンテリアン博物館の館長クリフトの助手となり、医学の道をあきらめて科学研究に専念した。貴重なハンテリアン・コレクションの目録づくりを進めるなかで、比較解剖学の比類ない知識を身につけた。1830年にロンドンを訪れたキュヴィエに会い、その後パリにも遊学した。1836年にハンテリアン教授に任命され、1849年にはクリフトの跡を継いで博物館の館長となり、そのころクリフトの娘と結婚している。1856年に大英博物館の自然史部長となった。

多くの分野で重要な業績をあげ、オウムガイの古典的研究のほか、ヒトの筋肉に寄生する旋毛虫の命名(1835年)を行い、有蹄類を偶蹄類と奇蹄類に分けた(1848年)。無脊椎動物から鳥類までを扱い、ニュージーランドの絶滅鳥モアについては、1839年に外科医が持ち込んだ約15センチの骨片を見ただけで、飛べない大型の地上性の鳥の骨だと断じた。他の研究者は疑ったが、すぐに別の人から木箱いっぱいの骨が届き、オーウェンの見立てが正しかったことが確かめられた。もっとも広く知られた業績は、中生代の陸上爬虫類について、1842年に「恐竜亜目」という名称を提唱したことである。メガロサウルス、イグアノドン、ヒラエオサウルスの3種を徹底的に調べ、共通の特徴を持ち、既存のどのグループにも属さないことを示した。

1851年のロンドン万国博覧会のあと、水晶宮がシドナムに移設される際、彫刻家ホーキンスが恐竜などの実物大の復元像を制作し、オーウェンがその責任者・監督者となった。完成間近の1853年の大晦日、オーウェンは科学界の著名な21人を招き、建造途中のコンクリート製イグアノドンの体内で晩餐会を催した。一方、他者の研究の功績を自分のものにしようとしたとの告発が、後半生に繰り返されている。1844年には、ベレムナイトの論文をめぐって、すでに数年前に報告されていた標本の功績を自分のものと主張し、投票により王立協会と動物学協会の委員会から追放された。1884年に職を離れると、ヴィクトリア女王から与えられたリッチモンド・パークの邸で静かに隠退し、亡くなるまでそこで暮らした。