伝記
呂不韋は、中国の戦国時代の末期に秦で活躍した政治家である。荘襄王を王位につけることに尽力し、王に次ぐ権力を持つ相国として権勢を振るった。荘襄王から文信侯に封じられ、没年は紀元前235年である。始皇帝の実父とする説もある。
出身地は、韓の陽翟とも衛の濮陽ともいわれる。商人の子として生まれ、若いころから各国を渡り歩いて商売で富を築いた。あるとき趙で人質となっていた秦の公子異人を目にし、みすぼらしい身なりの彼を「これは奇貨なり、居くべし」と評したという。異人は、のちに孝文王となる安国君の子であったが、兄弟が20人以上いたうえ、生母の夏氏も父の寵愛を失っており、王位を継ぐ見込みはきわめて薄かった。しかも趙と秦の関係の悪化で監視を受け、日々の生活費にも事欠いていた。呂不韋は父と相談して異人に投資することを決め、彼を秦王にして権力と巨利を得ようとしたのである。
呂不韋は異人に金を渡し、趙の社交界で名を売るよう導いた。自身は秦へ入り、安国君の寵姫である華陽夫人に、異人が賢明で夫人を実の母のように慕っていると伝えた。さらに夫人の姉にも財宝を贈り、異人を夫人の養子として安国君の世子に立てるよう説かせた。華陽夫人は子がなく、年老いたのちの地位を案じていたため、この話に乗った。安国君も承諾した。異人は呂不韋を後見とし、養母が楚の公女であることにちなんで子楚と名を改めた。呂不韋が寵愛していた趙の豪族の娘、趙姫を子楚が望むと、呂不韋は投資が無駄になることを恐れて譲った。彼女は呂不韋の子を身ごもっていたのを隠して政、のちの始皇帝を産んだという話があるが、これは『史記』の呂不韋列伝にのみ見える。
昭襄王が没して安国君が即位すると、子楚は秦に帰されて太子となり、孝文王がまもなく亡くなったため即位した。これが荘襄王である。紀元前249年に呂不韋は丞相に任じられ、文信侯に封じられて河南の雒陽10万戸を領した。荘襄王が没して太子の政が即位すると、呂不韋は相国となり、仲父の称号を授けられた。家僮は1万を超えたという。紀元前241年に五国の合従軍が攻め込んだときには、函谷関でこれを退けた秦軍の総指揮を執ったと考えられている。そのころ孟嘗君や信陵君が食客を集めて名声を得ており、呂不韋はこれに対抗して3,000人の食客を集めた。客の中の李斯は、才能を見込まれて王に推挙された。紀元前239年には客の知識を集めて『呂氏春秋』を完成させた。思想的には中立の百科事典のような書物で、呂不韋は咸陽の市に置き、一字でも増減できた者には千金を与えると触れ回った。これが「一字千金」の由来である。
だが紀元前238年、太后との密通が発覚して、呂不韋が太后に引き合わせ、長信侯に封じられて権勢を得ていた男が反乱を起こし、すぐに鎮圧されて車裂きで処刑された。男と太后の間の2人の子も処刑され、太后は幽閉された。この件は呂不韋にも及び、連座で死罪となるところを、賓客や弁士の弁護が多かったことと先王への功績から、相国の罷免と封地の雒陽での蟄居に減刑された。紀元前235年、秦王政は彼が客や諸国と結んで反乱を起こすことを危ぶみ、詰問状を送った。蜀への流刑まで加えられた呂不韋は追い詰められ、鴆酒を飲んで自殺した。始皇帝の実父とする話は、後世の中傷ともされ、作り話だと論じる研究者もいる。三国時代に蜀漢に仕えた豪族の呂凱は、その末裔とされる。