ローレンス・ブラッグ

伝記

ウィリアム・ローレンス・ブラッグは、1890年3月31日にオーストラリアのアデレードで生まれたイギリスの物理学者である。現代結晶学の創始者のひとりで、X線回折を用いて物質の構造を研究した。父ヘンリー・ブラッグはアデレード大学で物理学と数学の教授を務めていた。感受性の強い少年で、科学と数学に早くから興味を示した。5歳のとき三輪車で転んで腕を骨折すると、父がその直前に知ったレントゲンによるX線の発見を思い出して検査に用いた。これがオーストラリアにおけるX線の医学的応用の最初の例といわれる。1904年に14歳でアデレード大学に進み、数学、化学、物理学を学んで、1908年に卒業した。同年、父がリーズ大学の教授職を提供され、一家はイングランドに移った。1909年の秋にケンブリッジ大学トリニティ・カレッジに入学し、肺炎で寝込んで試験を受けなかったにもかかわらず、数学の奨学金を授与された。のちに物理学へ転向して、1911年に首席で卒業し、1914年にはフェローに選ばれた。

結晶によるX線回折についての「ブラッグの法則」でよく知られる。これによって、結晶格子で回折したX線の束から、結晶内の原子の配置を計算できるようになった。発見は1912年、ケンブリッジで研究生として過ごした最初の年のことで、彼がそのアイデアを父に話すと、父はリーズ大学でX線分光計を開発し、様々な結晶の分析が可能になった。第一次世界大戦中は軍事研究に従事し、敵の兵器の位置を特定する音響測位法を研究して、ミリタリー・クロスと大英帝国勲章を授与された。1915年、25歳で父とともにノーベル物理学賞を受賞した。この年齢は全部門を通じて史上最年少記録とされ、2014年にマララ・ユスフザイが17歳で平和賞を受けるまで99年間破られなかった。自然科学系の受賞者としては、現在も最年少記録である。1915年9月2日に兄弟がガリポリの戦いで戦死し、その直後に受賞の知らせを聞いている。

大戦の間は、1919年から1937年までマンチェスターの大学で物理学の教授を務め、1937年から1938年まで国立物理学研究所の所長を務めた。第二次世界大戦中も音響測位の研究に従事した。戦後はケンブリッジ大学に戻り、キャヴェンディッシュ研究所の所長として、研究所を小さな研究グループに分割する改革を行った。「理想的な研究組織は6人から12人の科学者と若干の助手で構成される」と信じていた。1948年頃からはX線によるタンパク質の構造の研究に関心を持ち、物理学の知識を生物学の研究に応用する研究グループを作ることに貢献した。1953年、所長を務める研究所で、フランシス・クリックとジェームズ・ワトソンがDNAの二重らせん構造を発見した際にも、重要な役割を果たした。4月8日にベルギーの学会でまず発表し、これが報道されなかったため、5月14日にロンドンの医学校で再び発表すると、翌日の新聞が大きく取り上げた。40年前に開発したX線の技法が生命の本質に迫る発見に役立ったと知って、喜んだという。ブラッグはクリック、ワトソン、ウィルキンスをノーベル賞に推薦し、3人は1962年に受賞した。

1954年から1966年まで王立研究所の所長を務めた。1921年に結婚して4人の子をもうけ、趣味は絵、文学、ガーデニングだった。ロンドンの自宅には庭がなかったため、身分を隠してパートタイムの庭師として働いたこともあり、出入りした家にブラッグを知る人が客として訪れて驚いたという逸話がある。1971年7月1日にサフォーク州の病院で亡くなった。81歳であった。