ヴァージニア・アプガー

伝記

ヴァージニア・アプガーは、1909年6月7日にアメリカ合衆国ニュージャージー州ウェストフィールドで生まれた医師である。小児科学と麻酔学を専門とし、新生児の健康状態をすばやく評価するアプガー指数を考案したことで知られる。音楽一家の三人きょうだいの末っ子で、家族でよく合奏をした家庭にあって、彼女はバイオリンを受け持った。父は保険会社の重役でありながら、アマチュアの発明家で天文学者でもあり、娘に科学への関心を抱かせた。兄の一人は結核で早くに亡くなり、もう一人の兄も持病を抱えていた。こうした家庭の事情が、医学に関心を持つきっかけになったとされる。幼いころから医師になりたいと考えていたという。

1925年にウェストフィールド高校を卒業し、1929年にマウント・ホリヨーク大学を卒業した。大学では動物学を学び、生理学と化学を副専攻とした。1933年にはコロンビア大学の医科大学院を4番の成績で卒業した。同期の学生90人のうち女性は9人だった。卒業後は同大学の提携病院で外科の研修を受け、1937年に修了した。しかし、外科部長のアレン・ウィップルは、多くの女性が外科医として成功しようとして挫折するのを見てきたとして、彼女が外科医を続けることに否定的だった。その代わりに、外科の発展には麻酔の進歩が必要だと考え、彼女の「エネルギーと能力」に期待して麻酔学を勧めたのである。

彼女はこれを受け入れ、ウィスコンシン大学でラルフ・ウォーターズのもとで半年間学び、続いてニューヨークのベルビュー病院でエメリー・ロベンスタインに半年間師事した。1937年に麻酔科医の資格を得て、1938年にコロンビア大学に戻り、新設された麻酔部門の責任者となった。この部門は、病院で専門の麻酔医が定着し始めたばかりの時期にできたため、研修医の確保や資金集めに苦労した。1941年にアメリカが第二次世界大戦に参戦すると、多くの医療者が軍に入って人手不足は深刻になったが、戦争が終わった1945年以降は麻酔学への関心が戻り、問題は解決へ向かった。麻酔科は1949年に正式な学科となり、彼女は同校で初めての女性正教授に就任した。あわせて、提携先のスロアーン産婦人科病院で臨床と研究にも取り組んだ。

産科の麻酔に携わる中で、彼女は注目すべき傾向に気づいた。アメリカの乳児死亡率は低下していたが、生後24時間以内に亡くなる乳児の数は変わっていなかったのである。そこで生後すぐの時期の死亡を減らす方法を探り、健康な新生児と助けの要る新生児を見分けるための採点法を考え出した。これがアプガー指数である。生後1分と5分に、呼吸、皮膚の色、反射、動き、心拍を調べて評価する。1959年にはジョンズ・ホプキンス大学で公衆衛生学の修士号を取得し、その後は先天異常の研究や啓発にも力を注いだ。友人は、彼女が先天異常の問題を人目につかない場所から表に出すために、ほかのどの医師よりも尽くしたと語ったという。60種以上の科学論文を発表している。

趣味も広く、フライフィッシング、ゴルフ、切手収集、園芸を楽しみ、バイオリンやチェロを自作もした。ジョージ・ワシントン橋の下を飛ぶ夢をかなえようと、飛行機操縦の訓練も受けた。生涯独身で、1974年8月7日にコロンビア・プレスビテリアン医療センターで65歳で亡くなった。死因は肝硬変とされる。1994年には肖像が20セントの郵便切手に採用された。米国小児科学会は、周産期学の分野で功績のあった人にヴァージニア・アプガー賞を毎年贈っている。