ロドニー・ロバート・ポーター

伝記

ロドニー・ロバート・ポーターは、1917年10月8日にイングランドのランカシャーのニュートン・ル・ウィローズで生まれたイギリスの生化学者である。父ジョゼフ・ローレンスは、アールズタウンの鉄道車両工場の事務長を務め、母はイザベル・メイ・リースであった。アシュトン・イン・メイカーフィールドの文法学校で教育を受け、1939年にリバプール大学から生化学の学士号を取得した。

第二次世界大戦で学業は中断され、王立工兵隊の少尉としてシチリアと北アフリカで勤務した。1944年に少佐に昇進し、王立陸軍補給部隊に移って、ナポリを拠点に陸軍省の分析官を務めた。1942年のアルジェリア侵攻、シチリアとイタリアへの侵攻にも加わり、オーストリアとギリシアを訪れたあと、1946年の初めに軍を離れた。戦後はケンブリッジ大学に移り、フレッド・サンガーの最初の博士課程の学生となって、1948年に博士号を取得した。同年、ジュリア・ニューと結婚し、5人の子をもうけた。

1949年から1960年までの11年間、国立医学研究所で働き、その後、ロンドン大学のセント・メアリーズ病院医学校に移って、免疫学の教授となった。同僚のエリザベス(ベティ)・プレスが、国立医学研究所、セント・メアリーズ、オックスフォードを通じて、のちのノーベル賞につながる研究に広く貢献した。1964年に王立協会のフェローに選ばれ、1966年にはガードナー国際賞を受けた。1967年にはオックスフォード大学の生化学の教授に任命された。

抗体の本体がタンパク質であることはすでに知られていたが、正確な構造は不明だった。ポーターは、はじめ抗体は1本のペプチド鎖でできていると考えていた。1958年から1959年に、パパインという酵素を使って、ウサギの抗体を3つの部分に切り分けられることを示した。その1つは結晶になり、ポーターは最初、調製法による人工物かと思ったという。一方、ジェラルド・エデルマンは、人間の抗体が、ジスルフィド結合でつながれた複数のペプチド鎖からできていることを示した。ポーターはこの発見を受けて、既知の方法でジスルフィド結合を還元し、抗体を4つの部分に分けて、抗体の構造を推定した。血液中の免疫グロブリンが細胞表面とどう反応するかも研究した。

1972年、抗体の化学構造を明らかにした研究により、エデルマンとともにノーベル生理学・医学賞を受賞した。1968年にカール・ラントシュタイナー記念賞、1973年にロイヤル・メダル、1980年にクルーニアン・メダル、1983年にコプリ・メダルも受けている。その後は、感染に対する防御に関わる補体タンパク質の理解を、同僚たちと進めた。1985年9月6日、フランスへ休暇に向かう途中、サリー州ヒンドヘッド近くのビーコン・ヒルで4台の車がからむ交通事故に遭い、運転していた車の中で亡くなった。正式な退職の直前のことで、同乗していた妻は軽傷だった。没後、オックスフォード大学の生化学科の建物には、ロドニー・ポーター棟の名が付けられ、毎年、記念講演が開かれている。