ヘルマン・オーベルト

伝記

ヘルマン・オーベルトは、1894年6月25日に、オーストリア・ハンガリー帝国のヘルマンシュタット、現在のルーマニアのシビウで生まれたドイツのロケット工学者である。トランシルヴァニア・ザクセン人の家に生まれ、母語のドイツ語のほか、ハンガリー語とルーマニア語にも堪能であった。11歳のころ、ジュール・ヴェルヌの小説で宇宙に興味を持ち、繰り返し読んで記憶に刻んだ。14歳で学校の生徒として最初の模型ロケットを作り、若いころの実験で、多段式ロケットの概念に独自にたどり着いた。ただ、その考えを実現する資源はなかった。1912年にミュンヘンで医学を学び始めたが、第一次世界大戦が始まると徴兵されて歩兵大隊に入り、東部戦線へ送られた。1915年には、トランシルヴァニアの病院の医療部隊に移り、その空いた時間で無重力に関する一連の実験を行い、のちにロケットの設計に戻った。1917年には、液体推進剤を使うミサイルの設計を、プロイセンの陸軍大臣に示した。

1918年7月6日にマティルデ・フンメルと結婚し、4人の子をもうけた。子の一人は第二次世界大戦で兵士として戦死し、1924年生まれの娘イルゼは、ロケットエンジンの試験施設で働いていたとき、事故による爆発で、1944年に亡くなった。1919年に物理学を学ぶため、ミュンヘン、のちにゲッティンゲン大学に再び移った。1922年に、ロケット科学に関する博士論文が、「空想的」だとして却下された。しかしルーマニアのクルージュ大学の教授が、そこで論文を口頭で審査する機会を与え、1923年5月23日に成功した。92ページの論文は、同年6月に自費で出版され、これが『惑星空間へのロケット』である。1929年までに、これを429ページに拡充して、『宇宙旅行への道』を発表した。もう一つの博士論文は書かず、学位がなくても、一部の人々より偉大な科学者になれると証明してみせると思ったと述べている。ゴダードに手紙を書いて論文を取り寄せたが、後年は自分の研究はゴダードのものと完全に独立していたと主張した。

1927年にドイツ宇宙旅行協会に加わった。この協会は、彼の著書に大きな示唆を受けたアマチュアのロケット研究者の集まりで、ヴェルナー・フォン・ブラウンらがいた。オーベルトは仲間たちの助言者のような役割を果たした。大学で教える機会に恵まれず、1924年から1938年までは、ルーマニアの高校で、物理と数学を教えて、家族を養った。1928年から1929年にかけて、ベルリンで映画『月世界の女』の科学顧問を務め、映画の公開直前に、宣伝のためにロケットを製作して打ち上げることも任務の一つだった。1929年6月5日には、フランス天文学会の最初の賞を受けた。ブラウンらとともに液体燃料ロケットの開発に取りかかったが、実験中に爆発して、鼓膜が破れ、右目を失明したとされる。

ナチス政権下ではドイツの戦争努力を支え、1943年に戦時功労十字章を受けた。V2ロケットの開発にも成功したと伝わる。戦後はイタリアでロケットを研究し、1955年から1958年は、ブラウンに招かれてアメリカ合衆国に渡って、軍事面の研究を行った。1959年にはソビエトの宇宙開発について、ガガーリンの成功以前に、人を宇宙に送る試みを何度か行い、いずれも失敗に終わったと確信していると発表した。これは都市伝説が生まれるきっかけとなった。1969年にヴィルヘルム・エクスナー・メダルを受けた。1989年12月28日、西ドイツのニュルンベルクで死去した。