ジェフリー・ウィルキンソン

伝記

サー・ジェフリー・ウィルキンソンは、1921年7月14日、イングランド北部ヨークシャーのウェスト・ライディング、トッドモーデンに近いスプリングサイドの村に生まれた化学者である。父は家屋の塗装や装飾を請け負う職人の棟梁で、母は地元の綿織工場で働いていた。おじの一人はオルガン奏者で聖歌隊の指揮者だったが、その妻の実家は、製薬工業向けにエプソム塩やグラウバー塩を作る小さな化学会社を営んでいた。少年はここで初めて化学に興味を持ったという。公立の小学校で学び、1932年に州の奨学金を得てトッドモーデンの中学校に進んだ。そこで物理学を教えたルーク・サトクリフは、「原子の分割」でノーベル賞を受けたジョン・コッククロフト卿も教えた教師であった。

1939年に王立の奨学金を得てロンドンのインペリアル・カレッジに入学し、1941年に卒業した。博士号は1946年に授与されている。1942年、核エネルギー計画のために若い化学者を募っていたフリードリヒ・ペイナス教授のもとに加わり、カナダへ派遣された。モントリオールに滞在し、のちにチョーク・リバー研究所へ移って、1946年にようやくそこを離れることができた。続く4年間はカリフォルニア大学バークレー校でグレン・シーボーグ教授のもと、おもに原子核の分類にかかわる研究をした。その後マサチューセッツ工科大学の研究員となり、学生のころに最初に関心を抱いた一酸化炭素やオレフィンなどの配位子をもつ遷移金属錯体の研究へ戻りはじめた。

1951年9月から1955年12月まではハーバード大学にいて、この間にコペンハーゲンで9か月の研究休暇を過ごした。ハーバードではコバルト中の陽子の励起関数といった核化学の研究を続けながら、すでにオレフィン錯体の研究にも着手していた。1952年にはロバート・バーンズ・ウッドワードとともにフェロセンの正確な構造を提案し、メタロセン研究の先駆けとなった。1955年6月、ロンドンのインペリアル・カレッジの無機化学講座の教授に任命され、以後はほぼ全面的に遷移金属錯体を研究した。彼の名で知られるウィルキンソン触媒は、アルケンを水素化してアルカンにする化学工業の反応に使われている。多くの博士課程の学生や博士研究員を指導し、教え子にはF・アルバート・コットン、ジョン・オズボーン、アラン・ダヴィソン、マルコム・グリーンらがいる。コットンとの共著『先端無機化学』は、「コットンとウィルキンソン」の通称で呼ばれる標準的な無機化学の教科書の一つである。

1965年に王立協会フェローに選ばれ、1968年にはフランス化学会のラボアジエ・メダルを受けた。1973年には有機金属化合物に関する研究により、エルンスト・オットー・フィッシャーとともにノーベル化学賞を受賞した。1976年にはエリザベス2世女王からナイトの称号を授けられたが、自分を体制の一員とは考えず、歴代の首相や教育大臣、大学の学長が科学への支援や資金を欠いていると、声高に批判し続けた。1981年には王立協会のロイヤル・メダルと、王立化学会のルートヴィヒ・モンド賞を受けている。バークレーで知り合ったデンマーク人の植物生理学者リーセ・スコウと結婚し、アンとペルニレという二人の娘がいた。1996年9月26日に亡くなった。1999年から王立化学会は無機化学の中堅研究者をたたえるウィルキンソン賞を毎年贈っており、インペリアル・カレッジの化学棟には記念の銘板がある。