呉健雄

伝記

呉健雄は、1912年5月31日、中国江蘇省太倉の瀏河に生まれた物理学者である。三人きょうだいの二番目で、兄と弟がいた。父の呉仲裔は技師で、社会改良に熱心な人物であり、1913年の第二革命に上海で加わり、失敗後に故郷へ戻って地元の自警団を率いて盗賊を狩った。男女平等を支持し、女子のための明徳学校を設立して自ら校長を務めた。母の樊復華は教師で、男女どちらにも教育を重んじた。一家は裕福で、健雄は物静かで好奇心の強い子に育った。外で遊ぶより、新しく登場したラジオから知識を得ることを楽しみ、詩や『論語』などの古典、父が家で薦めた民主主義に関する西洋の文学も好んだ。小学校教育はこの明徳学校で受け、1923年、11歳で故郷を離れて蘇州第二女子普通学校に進んだ。

1929年、首席で卒業して国立中央大学に入学を許された。当時の規定で師範学校の生徒は1年間教職を務める必要があり、上海の中国公学に教員として赴任した。校長は思想家の胡適で、彼女は胡を第二の父のように慕ったという。1930年から1934年まで中央大学の物理学科に学び、数学から物理へ専攻を移した。学生運動にも加わり、南京の総統府前での座り込みを率いて蔣介石と会った。卒業後の2年間は大学院レベルの物理を学び、浙江大学で助手を務めたのち、中央研究院の物理研究所で、同研究所で唯一の女性教授だった人物の指導を受けた。この教授は米国のミシガン大学で博士号を取っており、渡米を勧められた彼女は、叔父の資金援助を得て、1936年に太倉出身の化学者の友人、董若芬とともに渡米した。

呉はカリフォルニア大学バークレー校で研究をし、1940年に博士号を取得した。2年後に物理学者の袁家騮と結婚し、息子の袁緯承も物理学者となった。一家は東海岸に移り、呉はスミス・カレッジ、プリンストン大学(1942年から1944年)、コロンビア大学(1944年から1980年)で教えた。コロンビアでは第二次世界大戦中にマンハッタン計画に参加し、ウラン燃料を濃縮する手法の研究に携わった。1956年には同僚の李政道が楊振寧とともに築いていた、パリティに関する法則をベータ崩壊の観測で検証する方法を李に提案し、研究を助けた。この実験は成功し、李と楊は1957年にノーベル物理学賞を受けたが、呉は受賞の対象とならなかった。この事実はノーベル賞選考委員会の性差別によるものと広く非難された。著書『ベータ崩壊』(1965年)は、今も原子核物理学の標準的な参考書とされる。のちに鎌状赤血球症に関わるヘモグロビンの変化の研究などにも分野を広げた。

呉は女性研究者の先例を数多くつくった。プリンストン大学物理学科で最初の女性教員となり、同大学の名誉博士号を授与された最初の女性でもある。1973年にコロンビア大学の初代プーピン物理学教授に就き、1975年にはアメリカ物理学会で最初の女性の会長を務めた。1975年にアメリカ国家科学賞とボナー賞を受け、1978年には第1回ウルフ賞物理学部門を受賞した。1973年からは中華人民共和国を度々訪れ、周恩来と会見したこともある。1990年、中国科学院は小惑星2752番を彼女にちなんで命名した。1995年には李政道、楊振寧、サミュエル・ティン、李遠哲が台湾に呉健雄学術基金会を設立した。呉は1997年2月16日、ニューヨークで脳梗塞により84歳で亡くなり、コロンビア大学は彼女にプーピン物理学名誉教授職を授与した。遺灰は母校の後継校、明徳初級中学に埋葬され、2002年にはその銅像が建てられた。