フレデリック・サンガー

伝記

フレデリック・サンガーは、1918年8月13日にイングランドのグロスターシャー州レンコムで生まれた生化学者である。開業医の父フレデリックと母シセリーの二番目の子で、三人きょうだいだった。父は英国国教会の医療宣教師として中国で働いたことがあったが、健康を損ねて帰国した人物で、二人の息子が生まれて間もなくクエーカー教徒となり、子どもたちもクエーカーとして育てた。5歳ごろに一家はウォリックシャーのタンワース・イン・アーデンに移り、家庭教師に教わったあと、9歳でクエーカー系の寄宿制予備校に入った。14歳の1932年には、より自由な教育方針のブライアンストン校に進み、その雰囲気を好んだ。学校では理科の科目を特に楽しみ、卒業試験を一年早く終えたため、最終学年の大半を化学教師ジェフリー・オーディッシュの隣の実験室での実験に費やした。この経験が科学者を志す気持ちを呼び起こした。1935年には交換留学でドイツ南部の学校に送られたが、毎日がヒトラーの『わが闘争』の朗読と敬礼で始まることに衝撃を受けたという。

1936年にケンブリッジ大学セント・ジョンズ・カレッジで自然科学を学び始めた。物理と数学には苦労したが、第二部では生化学を学んで一級の優等を得た。入学後の最初の二年間に両親が癌で相次いで亡くなっている。クエーカーの影響から平和主義者となり、反戦の学生団体を通じてのちの妻ジョーン・ハウと知り合い、1940年12月に卒業したあとに結婚した。兵役については良心的兵役拒否者として登録され、条件なしの免除を認められた。のちには宗教の習慣から離れていったが、そこから真実とすべての生命への敬意の二つを得たと語っている。

最初のノーベル化学賞は、ペプチドの末端のアミノ基にジニトロフェニル基を結合させると黄色く着色することを利用して、タンパク質のアミノ酸配列を決める方法を確立したことに対し、1958年に贈られた。この手法でインスリンの一次構造を初めて特定し、タンパク質がアミノ酸の連結したものであることを最終的に確定させた。その後、新設されたケンブリッジの分子生物学研究所で、史上初のDNA塩基配列決定法を開発して改良した。ジデオキシヌクレオチドを用いるこの方法はサンガー法とも呼ばれ、1980年にウォルター・ギルバートらとともに再びノーベル化学賞を受けた。ノーベル賞を二度受けた人物は5人おり、化学賞を二度受けたのはサンガーとバリー・シャープレスだけである。

DNAの前には、RNAの配列決定を手がけ、1967年に研究グループが大腸菌の5SリボソームRNAの全塩基配列を決定した。この業績もノーベル賞級とされ、個人としては史上初の3度目の受賞に最も近いと言われたことがある。1954年に王立協会フェロー、1969年にロイヤル・メダル、1977年にコプリ・メダル、1979年にはルイザ・グロス・ホロウィッツ賞などを受けた。1992年には彼の功績を記念して、ウェルカム・トラストの資金によりサンガー研究所が設立された。同研究所はヒトゲノム計画で全ゲノムの約3分の1を解読し、解読したゲノムを24時間以内に公開するバミューダ原則を主導した。2013年11月19日、ケンブリッジの病院で95歳で死去した。