伝記
明元帝(拓跋嗣)は、北朝北魏の第2代皇帝で、409年から423年まで在位した。鮮卑名は木末とされる。392年、北魏を興した拓跋珪(道武帝)の長男として、都の雲中で生まれた。母は道武帝の寵愛を受けた劉貴人で、鉄弗の首長劉頭眷の娘である。長男の誕生を喜んだ父は大赦を行ったと伝えられる。なお南朝側の『宋書』は彼を次男とするが、『魏書』の記述に矛盾がないため、長男とする説が正しいと考えられている。
成長した拓跋嗣は聡明で穏やかな青年で、行いはみな礼にかなっていたという。これに対し、すぐ下の弟の拓跋紹は粗暴で、街で人から物を奪い、動物を傷つけることもあった。拓跋嗣は叱って改めさせようとしたが弟は改まらず、彼は弟を恐れて暮らした。403年に斉王に封じられ、409年、道武帝は彼を皇太子に立てようとした。しかし拓跋氏には、後継者を定めるときにその母を死なせるという慣習があり、道武帝は劉貴人に死を賜った。父は、漢の武帝が昭帝の母である趙氏を殺した例を引いて、母方の外戚の力が強まりすぎるのを避けるためだと説明したという。それでも母を慕う拓跋嗣は深く嘆き悲しんだ。これを聞いた道武帝が彼を宮中に呼び戻そうとしたが、晩年の道武帝には猜疑心の強さと暴力的な振る舞いが目立っていたため、側近は宮殿に行かず田舎に身を隠すよう勧め、彼はそれに従って都の平城を出た。
その間、道武帝は拓跋紹の悪行を理由に、その母の賀蘭氏を捕らえて処刑しようとしていた。賀蘭氏から助けを求められた拓跋紹は、道武帝を殺害し、自ら帝位に就こうとして兵権の掌握も図った。この知らせを聞いた拓跋嗣は平城に戻って身を隠し、少しずつ味方を集めた。拓跋紹は彼を探し出して殺そうとしたが、近衛兵が次第に拓跋嗣の側に移り、ついに拓跋紹を捕らえて彼のもとに差し出した。拓跋嗣は拓跋紹と賀蘭氏、その一味を処刑し、即位して明元帝となった。
即位後の明元帝は、独裁的だった父とは異なる統治を行った。重要な政務について意見を聞くため、八人の官僚からなる合議の仕組みを設けたのである。構成員は主に同じ部族の鮮卑人だったが、漢人やほかの民族も加わっていた。この慣行は子孫にも受け継がれた。当時の北魏は、道武帝晩年の猜疑と暴力の影響で、官僚は怠惰で傲慢になり、法は守られず、犯罪が人目もはばからず行われ、人々は路地に出るのも恐れるほどだった。明元帝は訴訟を聞く官を置いて裁判の公正を図り、以前に免職された官僚を復職させ、民の困窮には救済を行った。こうして道武帝晩年の弊害の多くは取り除かれた。彼自身も政務に通じることで知られ、法を執行する役人は誤りを避けようと厳格に職務を行った。一方で、寛大さや許す度量も備えていた。
統治機構の整備では漢人官僚の崔宏・崔浩を用いた。治世は戦乱が続き、領土の拡大は父や子の太武帝の時代ほどではなかったが、北魏を華北に安定させたとされ、史家には聡明で理性的な君主と評される。423年、南朝宋との戦いのさなかに崩御した。后妃には、追封された皇后の後秦の姚興の娘、陽平王杜超の妹である貴嬪杜氏(のちに明元密皇后)、夏の赫連勃勃の三女である貴人赫連氏、慕容氏や尹氏の夫人らがいた。子には後の太武帝となる拓跋燾のほか、楽平王の拓跋丕、安定王の拓跋弥、楽安王の拓跋範、永昌王の拓跋健、建寧王の拓跋崇、新興王の拓跋俊がいる。娘の武威公主は北涼の沮渠牧犍の王后となり、始平公主は赫連昌の妻、隴西公主は姚和都の妻となった。