湯川秀樹

伝記

湯川秀樹は、1907年1月23日に東京で生まれ、1981年9月8日に京都市の自宅で没した日本の理論物理学者である。京都大学と大阪大学の名誉教授で、原子核の内部で陽子や中性子を結びつける力の媒介となる中間子の存在を1935年に理論的に予言し、1949年に日本人として初めてノーベル賞を受賞した。

地質学者の小川琢治と小雪の三男として、東京府麻布区に生まれた。1908年、父の京都帝国大学教授就任に伴い、一家は京都に移る。人生の大半は京都で過ごし、自伝には「私の記憶は京都に移った後から始まる」と記した。5、6歳のころ、祖父の駒橘から漢籍の素読を習い、意味もわからずに入っていったこの経験が、のちの読書を容易にしたと自伝で振り返っている。1919年に京都府立京都第一中学校に入学した。中学時代はあまり目立たず、物心ついてからほとんど口を利かなかったため、あだ名は「権兵衛」や「イワンちゃん」だった。この無口さから、父には能力を低く見られ、大学進学を諦めさせようとされた時期もあったという。同じノーベル物理学賞を受けた朝永振一郎は、一中で1年上、三高と京大では同期だった。

1929年に京都帝国大学理学部物理学科を卒業し、同大学の副手となって、1932年に講師となった。1933年に八木秀次と知り合い、大阪帝国大学の講師を兼ねることになる。このころ、湯川玄洋の次女スミと結婚して婿養子となり、小川姓から湯川姓に変わった。大阪帝国大学に移っても成果が出ない湯川を、八木は「朝永君に負けぬよう、しっかり勉強してくれなければ困る」と叱責したという。1934年に中間子の理論の構想を得て、翌1935年に「素粒子の相互作用について」を発表し、中間子の存在を予言した。未知の新粒子を主張するこの説に、欧米の科学者の多くは否定的で、ニールス・ボーアは1937年の訪日の際、「君はそんなに新粒子がつくりたいのかね」と批判したとされる。しかし、中間子とよく似た重さの粒子が宇宙線の中から見つかったとアンダーソンが発表し、世界的に注目された。

1939年にはソルベー会議に招かれ、会議は戦争の勃発で中止されたが、渡米してアインシュタインらと親交を持った。1940年に学士院恩賜賞を受け、1943年には最年少で文化勲章を受章した。1945年6月には海軍を中心とする原爆開発の打ち合わせに招かれたが、開発が本格化する前に日本は敗戦を迎えた。1947年にセシル・パウエルらがパイ中間子を発見して、予言の正しさが証明され、1949年11月3日にノーベル物理学賞を受賞した。敗戦と占領で自信を失っていた国民に、このニュースは大きな力を与えた。戦後は反核運動に積極的に携わり、ラッセル＝アインシュタイン宣言に共同宣言者として名を連ね、1962年には第1回科学者京都会議を主宰した。1956年には原子力委員になったが、基礎研究を省いた原発建設を急ぐ委員長の正力松太郎と対立し、翌年に辞任している。

1970年に京都大学を退官し、1975年に前立腺癌を発症して、手術を受けた。1981年6月には15年ぶりの第4回科学者京都会議の開催を実現し、車椅子姿で出席して核廃絶を訴えた。その3か月後の9月、急性肺炎から心不全を併発し、京都市左京区の自宅で亡くなった。広島平和公園の若葉の像の台座には、湯川の短歌が刻まれている。